Le matte painting est un procédé cinématographique qui consiste à peindre un décor en y laissant des espaces vides, dans lesquels une ou plusieurs scènes filmées sont incorporées.Ce système économique permet d'étendre à l'infini les arrières-plans sans avoir à construire des décors pharaoniques. Il a été largement utilisé dans les films de science-fiction (dont la Guerre des étoiles de George Lucas), car il permet de laisser libre cours à la créativité et à l'imaginaire.
Un artiste peint une matte painting destinée à être filmée par une caméra.
Traditionnellement, on utilisait des peintures acryliques sur verre pour créer des tableaux de taille variable (de l'ordre de 2 mètres carrés), vierges de pigments à certains emplacements. Une scène réelle (avec des éléments de décor en harmonie) était tournée à part, de façon à coincider avec l'espace laissé libre. Il existait 3 techniques pour fusionner le tout :
- La projection avant : la scène filmée est projetée sur une plaque de verre semi-réfléchisante et l'ensemble est refilmé par une autre caméra.
- La rétro-projection : la scène filmée est projetée à l'arrière de la plaque de verre, visible par transparence, et l'ensemble est refilmé par une autre caméra.
- L'image latente : la scène est filmée avec un cache. Seul un segment test (environ 60 m de film) est développé et projeté sur la plaque où doit être réalisée la peinture. Les artistes voient ainsi exactement les contours du cache et peuvent réaliser leur tableau. Le reste du film n'est pas développé. Quand le matte painting est achevé, on réutilise la même pellicule pour filmer uniquement la peinture. Ainsi le film contient le mixage des 2 scènes, directement sur le négatif et sans système de duplication, ce qui améliore sa qualité. C'est un procédé risqué, car la moindre erreur de manipulation endommage le négatif, mais il a été utilisé pour le Retour du Jedi.
Le niveau de détail des peintures sur verre dépend de la durée de plan : à moins de 4 secondes l'œil ne s'attarde pas sur les détails, à 10 cela devient critique. Une scène diurne demande plus de finesse de réalisation qu'un plan de nuit. De même, le centre de la peinture est plus travaillé que les bords, car l'œil s'y pose naturellement en premier. La qualité finale est garantie par un ajustement précis des contours, de l'éclairage, et par le fait qu'on porte son attention sur l'action (qui est réellement filmée), plus que sur le décor.
Matte painting pour le film Blade Runner, un film de science fiction.
